“美仑美奂”这个成语的出处是《礼记》,与春秋时期晋国的一位卿大夫赵武有关。赵武是戏曲舞台和影视剧中经常被演绎的“赵氏孤儿”的原型。

根据《礼记》记载,赵武建造了一座豪华的宫室。按照礼节,当新房子落成时,同僚们都要前往祝贺。因此,晋国的一群大夫们携带着礼品前往参加新房落成仪式。其中有一位叫张老的大夫,看到赵武的"豪宅",自然要赞美一番,说:"美哉!轮焉!美哉!奂焉!"后来的人们将这些赞叹词简化为四个字——"美轮美奂"。由于这四个字是并列结构,所以也可以说成"美奂美轮"。

"轮"在这里指的是轮囷(qun),是古代一种圆形的谷仓,这种建筑物的特点是高大。而"奂"则可以解释为"华美",与"焕然一新"的意思相近。因此,张老所赞美的那八个字的意思是:"这个建筑物多么高大,多么华美!"
根据语言学界的观点,成语“美轮美奂”最初是专指房屋的,形容房屋高大众多,宏伟壮丽。然而,在现代的各种媒体中,这个成语经常被用来形容建筑物以外的其他事物。对于这种用法,语言学界存在一些批评和支持的观点,一些工具书对此也有不同的解释。例如,2004年版的《现代汉语规范词典》最初的几次印刷版本中,这个词有两个义项,一是形容房屋高大众多,宏伟壮丽,二是形容美好绝妙。这显然吸收了现在经常被“误用”的意义。然而,在后来的第七次印刷中,第二个义项被去掉了,并且还特别说明了不能用于形容建筑物以外的其他事物。因此,现在各种出版物及传媒中,对于“美轮美奂”的使用大部分是错误的。《现代汉语词典》(第6版)解释此成语说:“美轮美奂”形容新屋高大美观,也形容装饰、布置等美好漂亮。
通常情况下,汉语词语,特别是成语,具有相对稳定的意义,但并不意味着它们的意义绝对不会改变。在使用过程中,词语的意义会逐渐发生变化,这是一个漫长的过程。词语意义的变化主要有两种可能性:一是新的意义最终被广泛接受,二是新的意义遭到抵制后被放弃。
实际上,"美轮美奂"这个成语在被使用时,已经经历了一次细微的意义转变,这是根据当时具体的语境进行的。
晋国的张老在赞美赵武新房子的时候,是有言外之意的。张老赞美的全部话语是:"美哉!轮焉!美哉!奂焉!歌于斯,哭于斯,聚国族于斯"这句话是什么意思呢?从字面上看,可以直译为:"美啊!这么高大!美啊!这么华丽!可以在这里祭祀歌唱,在这里居丧哭泣,在这里宴饮国宾和宗族了。"这里话中有话,什么话呢?有这么一所房子,用来处理人生中所有的大事足够了。言外之意则是以后不要再修建房子了,不要再奢侈浪费了。所以,整体而言,这是在赞美之中暗含劝告之意。当然,赵武是听懂了张老的话外音,所以也很折服地做了应对。
当张老赞美房子高大华美时,他实际上是在暗示人们要努力追求更好的生活。然而,当这个故事被概括为"美轮美奂"这个成语时,其中的讽刺意味就被削弱了。这是对这个成语意义的第一次细微改变。
尽管成语具备固定性的语言特征,但是随着时间的推移,总会出现一些变化。"美轮美奂"这个成语的核心语素是"轮"和"奂",不过对现代人而言,这两个字的意义比较陌生,尤其是"轮"字,提到这个字时,现代人一般不会想到古代高大的谷仓(轮囷)。相比之下,两个"美"字,现代人更加熟悉,这就在一定程度上引导了现代人对这个词的理解方向:"轮"和"奂"的含义被弱化,而两个"美"的意义凸显,因此现代人经常使用这个词来表达美好绝妙的意思,不论是形容建筑物还是其他事物。

类似发展情况的还有"明争暗斗"这个成语。提起“明争暗斗"这个词,当代人很快会与"钩心斗角"联系在一起。实际上,这个成语的最初出现,与"钩心斗角"一点关系都没有,而是用来形容人们之间的竞争和斗争。它出自晚唐杜牧的一篇文章《阿房宫赋》。

阿房宫是秦始皇统一六国后在咸阳大兴土木建造的规模最大的官殿,然而这座宫殿最终未能完工,因为秦朝灭亡了。项羽入关后,阿房宫被一场大火烧成了灰烬。晚唐时期的杜牧当然无法亲眼目睹这座宫殿。他写《阿房宫赋》的目的是通过描述阿房宫的兴建和毁灭,总结秦朝因奢靡而亡的教训,给晚唐的统治者敲响警钟。这篇文章在文学史上非常有名。其中有这样几句:“五步一楼,十步一阁。廊腰缦回,檐牙高啄。各抱地势,钩心斗角。”大意是说:每隔五步就有一座楼,每隔十步就有一个阁。走廊像绸带一样曲折回旋,飞檐像鸟嘴一样高高翘起。楼阁根据地势的高低倾斜建造,低处的屋角钩住高处的屋顶,相邻的屋角彼此相斗。这就是“钩心斗角”的由来。

"心"一般指建筑物的中心,而"角"则指檐角。当各个角落都向中心靠拢时,被称为"钩心";而当各个角落相互对峙,就像戈相斗一样时,被称为"斗角"。因此,最初"钩心斗角"这个成语用来形容建筑物内外结构的巧妙。随后,这个意义逐渐延伸到文学领域,用来形容诗文的构思巧妙,对仗工整,这是意义的第一次扩展。由于"钩"还有"弯曲"的意思,"心"还有"心思"的意思,"斗"有"争斗"的意思,"角"还有"角逐"的意思,后来的人们根据字面意义,将其引申为形容费尽心机、明争暗斗、尔虞我诈的病态人际关系,这是意义的第二次扩展。由于这个后来的意义适用范围广,使用频率高,最初的意义反而被人们遗忘,甚至在现代汉语中已经消失。现在提起"钩心斗角",只有少数人知道它最初是用来指房子的。
从"钩心斗角"这个成语的意义演变来看,我们可以看到成语的意义范围是可以扩展的。因此,"美轮美奂"这个成语的意义也有可能从建筑物延伸到其他领域,并最终被广泛认可与接受。
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